31-godišnji meksički podvodni ribolovac spašen je živ nakon što je preživio 15 dana unutar poplavljenog špiljskog sustava u meksičkoj saveznoj državi Oaxaca.

Erasto Crisanto Valdez nestao je 23. srpnja dok je s ocem lovio ribu u blizini San Francisco La Paza, u općini Santa María Chimalapa, blizu granice s Veracruzom. Valdez je rekao da je ušao u komoru u špilji u potrazi za ribom, ali nije uspio pronaći izlaz. Kako je imao samo malu ronilačku bocu, ubrzo je ostao bez zraka i izgubio svijest, ali se probudio i našao se u suhom dijelu špilje. Valdezov otac bezuspješno je pokušao pronaći sina prije nego što je podigao uzbunu. Potragu su isprva pokrenuli rođaci, lokalni stanovnici i osoblje civilne zaštite, a kasnije su se operaciji pridružili i ronioci meksičke mornarice.

Valdez je službeno prijavljen kao nestao 26. srpnja. Njegov harpun je naknadno pronađen na oko 65 metara dubine u špiljskom sustavu, ali ponovljene podvodne pretrage nisu ga uspjele pronaći. Mornarica je na kraju obustavila potragu 30. srpnja, iako je općinska vlast rekla da će se šira operacija nastaviti te je sljedeći dan zatražila pomoć od skupine iskusnih cave divera. Američki instruktor ronjenja u špiljama Harry Gust otputovao je na to područje s meksičkom roniteljicom Rosalino ‘Rosso’ Riverom, gdje su im se pridružili stručnjaci za špilje Robbie Schmittner, Phillip Lehman, Jonathan Rivera i Carlos Jiménez. Gust je rekao da mu je, do trenutka kada se pridružio operaciji, misija predstavljena kao izvlačenje tijela, a ne spašavanje. Ušavši sam u špilju prvog dana proveo je 75 minuta roneći u strašnim uvjetima, izvodeći tri obrasca pretrage prije nego što je pronašao malu bocu s rezervnim zrakom na oko 100 metara dubine. Gust je rekao da je špilja bila gotovo slijepa, s vidljivošću manjom od jednog metra i oštrim stijenama koje su otežavale održavanje kontinuiranog smjera. “Špilja je imala manje od jednog metra vidljivosti, malo ili nimalo mogućnosti postavljanja sigurnosnog užeta, a sve formacije unutra bile su izuzetno oštre“, rekao je. “Morao sam završiti potragu i otići, slijedeći svoju liniju.“

Gust se vratio sljedeći dan i u roku od otprilike 30 minuta stigao je do velike suhe komore koju je napajala brza rijeka široka oko dva metra. “Vikao sam, pitajući ima li koga, a Erasto je odgovorio s ‘da’“, rekao je Gust. Valdez je bio oko 10 metara dalje unutar komore sklonjen u niši u zidu špilje. Gust ga nije mogao vidjeti, ali mu je rekao da će se vratiti s pomoći. Gust se vratio s Rosalinom Riverom koja je skinula svoje ronilačke boce kako bi prešla suhi dio špilje i došla do Valdeza, a zatim mu je pomogla da dođe do ruba vode gdje su mogli procijeniti njegovu sposobnost za izlaz. Srećom, Valdez je znao kako koristiti masku i regulator, i iako je bio teško pothranjen i dehidriran, mogao je disati iz Riverinog alternativnog izvora zraka dok su ronili do izlaza. “S Erastom koji je disao iz njezine boce započeli smo izlaz bez ikakvih problema i, nakon što smo izašli iz špilje, predali smo Erasta timu za podršku koji je bio na površini“, rekao je Gust. Valdez je iznesen 7. kolovoza i kolima hitne pomoći prevezen u Regionalnu bolnicu Uxpanapa, patio je od teške dehidracije i značajnog gubitka težine. Rekao je da je preživio bez hrane, svježe vode te bez dnevnog svjetla koje bi obilježilo protok vremena, vjerovao je da je pod zemljom bio samo nekoliko dana. “Za mene su to bila tri dana, ali ljudi ovdje kažu da je bilo 15 ili 16“, rekao je.

Valdez je kasnije otpušten i uspio se vratiti kući. Zahvalio je svojim spasiteljima u videu objavljenom na Facebook stranici općine. “Nemam načina da vam se zahvalim ili uzvratim za toliko ljubaznih gestova. Neka vam Bog uzvrati“, rekao je.