Znanstvenicima će dvije vrste tuljana pomoći kako bi istražili veliki ledenjak u zapadnoj Antarktici kojemu prijeti kolaps.
Tim od preko 20 polarnih znanstvenika iz Velike Britanije, SAD-a i Švedske otplovio je krajem siječnja na prvu brodsku istraživačku ekspediciju na ledenjak Thwaites u zapadnom Antarktiku. Krstarenje je dio petogodišnjeg projekta kako bi se shvatio doprinos ledenjaka globalnoj razini mora. Jedan od timova na brodu će koristiti oceanske jedrilice, autonomna vozila i označit će tuljane. Weddellovi tuljani i miroungae koji izranjaju na obližnje otoke bit će opremljeni senzorima kako bi bolje razumjeli njihovo ponašanje i oceanske uvjete u kojima se ledenjak susreće s oceanom. Ekolog za tuljane, dr. Lars Boehme sa Sveučilišta St. Andrews koji nadzire rad na označavanju objašnjava: “Weddellovi tuljani i miroungae vole provoditi vrijeme u blizini leda ili ispod leda, odnosno posjećivati mjesta do kojih je teško doći. Senzori bilježe detalje o neposrednom fizičkom okruženju tuljana, što nam daje jasniju sliku o trenutnim oceanskim uvjetima na tim udaljenim i nepristupačnim mjestima.”Kombinirajući podatke prikupljene s označenih tuljana sa zapisima s oceanskih jedrilica i autonomnih vozila otkrit ćemo interakciju ledenjaka s oceanom.
Ako se ledenjak Thwaites potpuno otopi, razine mora porasti će za 80 centimetara pa je ovo istraživanje izuzetno bitno. Istraživači će provesti više od 50 dana u američkom ledolomcu Nathanielu B. Palmeru kako bi prikupili znanstvene podatke i bolje razumjeli prošlo i sadašnje ponašanje ledenjaka Thwaites koji je veličine Velike Britanije ili američke države Floride. To je presudno za procjenu vjerojatnosti da se ledenjak počne rušiti i da značajno poveća globalnu razinu mora u sljedećih nekoliko desetljeća ili stoljeća.
