Kada koraljni greben “izbijeli” izgleda kao da je život iz njega iscijeđen, boja blijedi, struktura postaje sablasna, a cijeli prizor djeluje kao znak upozorenja napisan bijelim slovima.
No, izbjeljivanje koralj nije ishod, to je početak u kojem se nalazimo na raskrižju, a što će se nakon toga događati ovisi o tome koliko dugo stres traje, koliko je ozbiljan, koju vrstu promatrate i što se još događa na tom grebenu u isto vrijeme.
U najjednostavnijem smislu, izbjeljivanje koralja je prekid partnerstva između koralja koji grade greben i mikroskopskih algi koje žive unutar njihovih tkiva. Te alge, često nazivane zooksantelama, a sada točnije opisane kao Symbiodiniaceae, glavni su energetski motor za mnoge koralje. Kada toplinski stres poraste, koralji izbacuju ove simbionte ili simbionti gube pigmente, a prozirno tkivo koralja otkriva blijedi kostur ispod. Taj osnovni mehanizam ronioci ponekad zaborave, a važno je znati da je izbijeljeni koralj pod stresom, ali nije automatski mrtav. Nakon što simbionti nestanu, energetski budžet koralja se urušava. Mnogi koralji koji grade grebene obično se uvelike oslanjaju na fotosintezu svojih simbionta za dnevno gorivo. Bez tog unosa koralj je prisiljen preživjeti na pohranjenim energetskim rezervama i onome što može uhvatiti i apsorbirati iz vodenog stupca. Koralji mogu povećati hranjenje tijekom ove faze, ali to je rijetko dovoljno da se u potpunosti nadoknadi izgubljeno, posebno dok je koralj još uvijek pod fiziološkim stresom. Zato je trajanje toplinskog stresa toliko važno. Ako temperature brzo padnu, neki koralji mogu oporaviti svoje simbionte i stabilizirati se. Ako vrućina potraje, rizik od gladovanja i kaskadnih neuspjeha brzo raste.
U ovom ranom razdoblju često se vidi mješavina ishoda jedan pored drugog: kolonije koje ostaju izbijeljene, kolonije koje počinju vraćati boju i kolonije koje počinju pokazivatigubitak tkiva na rubovima ili preko cijelih dijelova. Ako se uvjeti poboljšaju mnogi koralji mogu ponovno naseliti svoja tkiva simbiontima i ponovno dobiti boju. Ta ponovna populacija može se dogoditi putem simbionta koji su već prisutni u niskim razinama u koralju, putem unosa iz okolnog okoliša ili putem promjena u kojima dominiraju neke vrste simbionta. Ovdje “oporavak” može biti varljiv. Koralj koji je vratio boju i dalje može raditi smanjenim performansama mjesecima i rast se može usporiti, imunosna funkcija može biti oslabljena, a reproduktivni učinak može pasti. Drugim riječima, koraljni greben roniocu može izgledati dobro, ali može nositi fiziološki “mamurluk” koji utječe na sljedeću sezonu mriještenja i dugoročnu otpornost.
Ako se uvjeti ne poboljšaju, izbijeljeni koralji često “napreduju” do djelomične ili potpune smrtnosti. Neke su vrste ranjivije od drugih, a iste vrste mogu reagirati različito ovisno o svjetlosti, dubini i protoku vode. Dugoročni pogled ovdje je važan jer ponovljeni veliki toplinski događaji smanjuju vrijeme koje grebeni moraju imati za oporavak. To smanjenje prozora za oporavak jedno je od središnjih otkrića u istraživanju o povećanju učestalosti izbjeljivanja.
“Nova normalnost“ unutar koralja znači preslagivanje simbionata s kompromisima. Jedan od najvažnijih događaja u znanosti o koraljima u posljednjem desetljeću je sve veći broj dokaza da izbjeljivanje može restrukturirati koje simbionte koralji ugošćuju ponekad favorizirajući partnerstva otpornija na toplinu nakon ponovljenog stresa. To može biti dio razloga zašto se čini da se neki koralji “bolje nose sa stresom” nakon više događaja, barem neko vrijeme.
Ali, svi znamo da nema besplatnog ručka. Spajanje simbionta otpornih na toplinu može doći s kompromisima poput smanjenog rasta u uvjetima bez stresa u nekim slučajevima. I same promjene simbionta ne mogu trajno zaštititi grebene, ako se morski toplinski valovi nastave pojačavati i češće dolaziti.
Naravno, sve to utječe i na život oko koralja. Radi se i o tome što se useljava kada koralji oslabe ili uginu. Naime, izloženi kostur koralja postaje nekretnina. Alge, cijanobakterije i drugi organizmi mogu se brzo kolonizirati. Ako su biljojedi ribe i beskralježnjaci u izobilju, pritisak ispaše može kontrolirati alge ostavljajući više prostora za naseljavanje koraljnih regruta. Ako se biljojedi iscrpe ili su hranjive tvari i sedimenti povišeni, alge mogu dominirati i znatno otežati koraljima ponovnu obnovu. S vremenom se kostur mrtvih koralja počinje raspadati zbog bioerozije i fizičke štete od oluja. Površina grebena može se promijeniti iz složene 3D arhitekture u ravnija polja ruševina. To je važno jer je struktura stanište. Izgubite strukturu i često gubite raznolikost riba, područja za razmnožavanje i sposobnost grebena da ublaži valove. To je jedan od razloga zašto globalne procjene opisuju izbjeljivanje ne samo kao problem bioraznolikosti, već i kao problem zaštite obale i egzistencije, okvir koji je u skladu sa širim procjenama klimatskih rizika.
Oporavak je moguć, ali nije zajamčen i može biti spor. “Hoće li se vratiti?“ je pitanje koje si postavlja svaki ronilac, a iskren odgovor je: ponekad i ovisi. Ako izbjeljivanje uzrokuje malu smrtnost, grebeni mogu pokazati značajan oporavak u nekoliko godina, posebno ako preživjele kolonije mogu ponovno narasti i ako je opskrba ličinkama jaka. Ako je smrtnost velika, oporavak može trajati mnogo dulje i može zahtijevati uspješno novačenje s drugih mjesta. Kvaka je učestalost. Kada se veliki događaji izbjeljivanja dogode prije nego što koralji obnove energetske rezerve, ponovno izrastu tkivo i uspješno se razmnože, grebeni mogu skrenuti u silaznu spiralu gdje svaki događaj oduzima više otpornosti od prethodnog.
Izbijeljeni greben također je upozorenje na sljedeći toplinski val. Događaji izbjeljivanja često se opisuju kao akutne katastrofe, ali njihovi učinci su često kronični. Greben koji je “preživio“ još uvijek može biti oslabljen, a greben koji je izgubio veliki dio koraljnog pokrova možda se neće jednostavno vratiti u prethodno stanje čak i ako se uvjeti poboljšaju. Sastav vrsta može se promijeniti. Brzorastući koralji mogu se prvi oporaviti, dok spororastućim, strukturno važnim koraljima može trebati puno dulje. U nekim regijama ponovljeni toplinski stres može usmjeriti grebene prema zajednicama otpornijim na toplinu, ali manje strukturno složenim. Zato se projekcije usmjerene na budućnost toliko usredotočuju na to koliko će često grebeni biti izloženi jakom toplinskom stresu u nadolazećim desetljećima.
Zašto je sve ovo važno za ronioce i što ronioci mogu izvući iz ovoga (bez uljepšavanja)? Ako želite najtočniji mentalni model, zamislite izbjeljivanje kao test stresa. Neki koralji brzo propadaju, neki šepaju, neki se oporavljaju, a neki se oporavljaju na načine koji mijenjaju ono što jesu. Nakon događaja izbjeljivanja grebeni obično prolaze kroz razdoblje nestabilnosti: nedostatak energije unutar preživjelih koralja, povećana osjetljivost na bolesti, promjene u simbiontskim partnerstvima i intenzivna konkurencija na površini grebena. Putanja koja slijedi, oporavak ili pad, snažno je oblikovana dvjema preklapajućim stvarnostima: lokalnim uvjetima koji određuju mogu li se koralji ponovno uspostaviti i globalnim temperaturnim trendovima koji određuju hoće li imati vremena za to. Za ronioce, najvažnija točka je ujedno i najjednostavnija. Izbjeljivanje nije kraj priče. To je trenutak kada priča postaje hitna jer ono što se sljedeće događa jest da se grebenima ili daje prostor za zacjeljivanje, ili se guraju u novo, oslabljeno stanje.