Godine 1972. znanstvenici su otkrili veliku nakupinu plastičnog (i ostalog) otpada u Tihom oceanu.
10. veljače 1973. Science News objavio je priču o znanstvenicima koji su bili na putovanju u središnjem Pacifiku u kolovozu 1972. i uplovili u “otok plastičnog otpada” koji je plutao oceanom. Ostali su “zaprepašteni količinom i brojem predmeta koje je ljudi odbacili u more”. Bili su oko 600 milja od Havaja, najbliže velike civilizacije, i daleko od glavnih brodskih ruta. Unatoč tome, kvantificirajući i ekstrapolirajući svoje podatke, procijenili su da se tu radi o oko 35 milijuna plastičnih boca plutalo koje plutaju Pacifikom.
Razmjeri tog onečišćenja sablaznili su javnost, a umjetni otok plastike nazvan je “Veliko pacifičko smeće”. Nažalost, od tada je gospodarenje otpadom i potrošnja plastike nastavila strmoglavo rasti i pojavilo se još takvih otoka plastičnog smeća.
Ta “plastična juha” nastaje kao rezultat nesretnog agregacijskog učinka koji oceanske struje imaju na plutajuće smeće. Danas takve plastične otoke karakteriziraju iznimno visoke relativne koncentracije pelagične plastike, kemijskog mulja i drugog otpada koje su zarobile morske struje, a fenomen smeća koji se nalazi na pola puta između Havaja i Kalifornije naziva se i “sedmim kontinentom” jer je veći od mnogih zemalja na svijetu. Naime, Ocean Cleanup procjenjuje da je površina tog plastičnog otoka oko 1,6 milijuna četvornih kilometara, što je područje dvostruko veće od Teksasa i tri puta veće od Francuske.
“Veliko pacifičko smeće” (Great Pacific Garbage Patch) najveća je od pet pučinskih zona nakupljanja plastike u svjetskim oceanima, a od otkrića prije 50 godina do danas višestruko je narasla i procjenjuje se da sadrži 1,8 trilijuna komada plastike.
80% otpada dolazi s kopna, a 20% pada s brodova pa znanstvenici procjenjuju da 1,15 do 2,41 milijun tona plastike svake godine iz rijeka uđe u oceane. Pola stoljeća nakon otkrića “Velikog pacifičkog smeća” još uvijek nismo riješili ništa, dapače, nastavili smo još jače zagađivati mora i oceane, a istovremeno smo povećali potrošnju hrane iz mora koja je sve zagađenija mikroplastikom.
