Zagađenje plastikom proširilo se na dubokomorske ekosustave koji su se smatrali jednim od najizoliranijih okruženja na Zemlji
Procjenjuje se da 11 milijuna tona plastike godišnje ulazi u oceane. Kako se veći plastični ostaci razgrađuju u mikroplastiku, te se sitne čestice transportiraju kroz morske ekosustave oceanskim strujama ugrožavajući morski život i na kraju ulazeći u ljudski hranidbeni lanac.
Iako su brojne studije dokumentirale kontaminaciju mikroplastikom u obalnim vodama i površinskim morima, malo se zna o njihovoj prisutnosti u dubokom moru koje čini gotovo 90% svjetskog morskog okoliša. Posebno su hidrotermalni ekosustavi (jedinstvena, dubokomorska staništa koja podržavaju raznolik život unatoč nedostatku sunčeve svjetlosti) ostali uglavnom neistraženi u pogledu zagađenja mikroplastikom.
Istraživači su zato analizirali dubokomorske puževe i dagnje prikupljene iz hidrotermalnih izvora smještenih više od 2000 metara ispod površine u bazenu Sjevernog Fidžija u jugozapadnom Tihom oceanu i Središnjem indijskom grebenu u Indijskom oceanu. Istraživači KRIBB-a potom su proveli detaljne analize mikroplastike i ekološku interpretaciju prikupljenih uzoraka.
Studija je otkrila mikroplastiku u 92% svih pregledanih životinja, s prosjekom od 3,42 čestice po jedinki, što pokazuje da su čak i udaljeni ekosustavi dubokomorskih hidrotermalnih izvora već kontaminirani onečišćenjem plastikom. Među otkrivenim polimerima najzastupljeniji je polistiren koji se široko koristi u potrošačkim proizvodima i materijalima za pakiranje. Istraživači su nadalje otkrili da prehrambene navike igraju glavnu ulogu u određivanju gdje se mikroplastika nakuplja unutar tijela.
Kod puževa koji pasu i hrane se mikrobnim prostirkama koje prekrivaju morsko dno mikroplastika je bila koncentrirana prvenstveno u probavnim organima. Nasuprot tome, dagnje koje se hrane filtriranjem pokazale su relativno ravnomjernu raspodjelu mikroplastike u svojim tkivima, što ukazuje na to da biološke karakteristike snažno utječu na putove kojima mikroplastika ulazi i nakuplja se unutar morskih organizama.
Usporedba između dva oceanska bazena također je otkrila značajne regionalne razlike. Životinje prikupljene iz Indijskog oceana sadržavale su znatno veće koncentracije mikroplastike od onih iz jugozapadnog Pacifika. Nakon normalizacije tjelesne težine uzorci iz Indijskog oceana sadržavali su do 14,7 puta veće koncentracije mikroplastike. Istraživači sugeriraju da su razlike u okolnim ljudskim aktivnostima, unos plastike u rijeke i cirkulacija mora vjerojatno pridonijele tim regionalnim varijacijama.
Nalazi pružaju prvi znanstveni dokaz da se plastično onečišćenje nastalo na površini oceana može transportirati tisućama metara prema dolje, dosežući jedan od najudaljenijih i najekstremnijih morskih ekosustava na Zemlji. Studija također pokazuje da biološke karakteristike poput strategije hranjenja utječu na to kako se mikroplastika nakuplja unutar organizama, dok regionalni uvjeti okoliša određuju ukupnu razinu onečišćenja. Očekuje se da će ovi nalazi doprinijeti budućem praćenju dubokomorskog okoliša, procjenama utjecaja na okoliš za razvoj dubokomorskih mineralnih resursa i dugoročnim strategijama očuvanja dubokomorskih ekosustava. Zagađenje plastikom sada se proširilo čak i na dubokomorske hidrotermalne ekosustave koji su se nekoć smatrali jednim od najizoliranijih okruženja na Zemlji.